Blur | Paris Match – July 2023

Translation by Émélina.

THE OTHER KING OF POP

At 55, the musician meets with his comrades of Blur again and delivers a splendid new album. An encounter with the most charming of Englishmen.

Interview Benjamin Locoge / Photos Éric Garault

This Sunday, May 28. Newcastle is in turmoil. In the middle of a bank holiday, the city center has become a lawless zone where alcohol flows freely. Blur played that night in a club in the austere city of the United Kingdom, two months before the release of their new album and six weeks before two concerts at Wembley Stadium, London. For two hours, the quartet scrolls through the soundtrack of the past thirty years with mad intensity. Because, from 1991 to 2003, Blur was, along with Oasis, the best of the World Pop scene. Smart hits, in the line of Kinks, anthems for stadium (“Song 2”) and splendid ballads to end the song. Then everything went off rails, and Damon Albarn needed to try other things: the Gorillaz project in 2000 – his greatest success – the group The Good, the Bad and the Queen with Tony Allen and Paul Simonon, an album with Malian musicians, “Mali Music”, albums under his name, but also operas for the Châtelet, in Paris, or this year production: the magnificent “London Ko” by Fatoumata Diawara. In general, everything Albarn touches turns to gold, and the old adage is repeated with ‘The Ballad of Darren’, Blur’s totally unexpected ninth album. We find the mastermind of the quartet ten days later, in Paris. Smiling, pleasant, melancholic. And totally honest.

Paris Match. You announced a tour with Blur and then a new album. Did it happen in that order since you were going on tour and you needed new songs?

Damon Albarn: Initially, there was none of that in my head. No album, no concert. I was on tour in the US with Gorillaz and when I’m on the road I always bring a little studio with me. I started writing there and I was like, “Um, maybe, maybe…” So I kept composing and I presented about twenty songs to the members of Blur last January. And here we are with “The Ballad of Darren”.

How are you doing? The record talks about complicated loves, break-ups, and people who move away. Looks like life hasn’t spared you…

Yes, it’s true. The last few months, the last year has not been easy… But the music allows me to “bring out” all that… [He smiles.] That is to say, it’s the only way I know to overcome this sort of event. And it’s cheaper than therapy.

Do you really feel better after singing your pain?

Yes. Yes, of course. But I will be able to ascertain it to you when I have performed the whole album in front of an audience. The whole record is not dark, there is still, it seems to me, a small light at the end. If there wasn’t at least that to guide us, what was the point? Life has taught me that even the worst storms come to an end. That’s what I sing about for example in “Avalon”: What is the point of building Avalon, when you can’t be happy when it’s done.

Is it because of music that your personal life is in shambles?

The two have to be linked somehow… But I wouldn’t say my personal life is in shambles, nor would I say it’s unconventional. Like many people, I have a complicated private life and, at the same time, I am lucky to be able to present an artistic entity that can speak to the greatest number. That being said, I don’t want to break down everything I say on this album, the songs speak so much for themselves… [Laughs.]

You had already released a break-up album, “13”, in 1999…

Yes, it’s true. It was another relationship that had ended, but in the end it was the same cataclysm that hit me… I hope not to experience this a third time… When I was a kid, my mother had fun terrifying me by telling me: “You never know what’s around the corner.” And I always took her words literally. This is what allowed me to move forward, not to settle into a certain idiotic comfort. But I wake up every morning not really sure what fate will hold for me..

To get through these trials of life, you went back to your old band and your oldest accomplices…

Yes, Blur is the closest thing I have to a mantra. When we go on stage together these days, it inevitably reminds me of us as teenagers, young adults in 1992-1993. We kept that energy while adding more emotions…

Why did you start Blur with Graham Coxon in 1988?

Graham and I met at Stanway Comprehensive School, a school for students who struggled in more reputable schools, where standards were a little lower. But I was lucky to grow up in the artistic world, my father ran the Art School of Colchester, my mother was an artist… At school, I was perceived as the “different” boy, because I was probably really different from the others. My culture, my references were not the same as the children my age. Graham’s father was a musician in the British army, so he was musically inclined but less artistically inclined than me. And it was our common interest in music that brought us together.

Do you remember your first interactions with him?

Oh no! We wrote a first song together, “Sing”, without even having the idea that we could release it, get signed, or record an album. We were like all young adults, just living in the moment. But we were offered a contract after only five concerts, it worked like that at the time. [He laughs.] And the adventure was launched…

Thirty years later, what do you think of your first album?

I wish I had more confidence in my writing abilities. The texts seem to me a bit confused, lacking structure. But there are good things: Sing is a song that we still play. And I like the energy that comes out of this album, which is more of a Graham record, I must admit.

You reverse the trend with “Modern Life Is Rubbish”, your gargantuan second album…

Yes, I am claiming here that I am a songwriter. I don’t know if I really had confidence in myself then, but we had done an American tour which had turned into a nightmare. We played in total indifference or in almost empty venues. And that sparked something in me. [He laughs.] I was 22 years old, angry, disappointed, lost and frustrated…I had to do something about those negative feelings. And I chose to write about them. I’ve always had that mindset…

From 1993 to 1999, you will experience the most beautiful adventure of Britpop since the Beatles. What do you make of this, in hindsight?

I became obsessed. I still am, it’s my human condition. Each success obliges you, finally forces me to seek how to grow, how to surprise. I still have the feeling, at 55, of having to prove something. Because when you’ve landed a number 1, you want another, and then another. Until the day when you no longer correspond to the standards of the time. In the early 1990s, we were young, we were new, we looked good. And society could project itself into us. We embodied something positive, and that suited us well. The danger would have been to believe that people found themselves in us. But it was in the era that they found themselves, in this period that we were going through together. Because, at some point, someone else comes along and attracts all the light.

The album “Blur”, in 1997, was already stepping aside…

Graham couldn’t stand the very nature of Britpop anymore, he needed to look elsewhere. I agreed with him. I couldn’t write about “dirty pigeons” all my life anyway… So we switched to heroin! [He laughs.] It worked until I became a father. There I understood that the two were incompatible: having a family while on drugs was not possible. And I do not recommend it to anyone…

Was it an act of courage to go against the movement that had thrown you under the spotlight?

I don’t think courage had anything to do with our approach then. It’s just the music we wanted to make. We had no loan, no children, no stable relationships, we could afford to try things. We spent a lot of time in Iceland, in particular, we recorded “Song 2” in a very small studio in Reykjavik, and it became a gift from heaven for us. This song is probably playing somewhere in the world as we speak. It’s been used for commercials for twenty five years… It’s totally crazy and honestly we could never release anything, never make music again and still live off the rights that “Song 2” earns us. This one little song could allow us to never have to work again.

In the early 2000s, Blur collapsed and you released Gorillaz, a huge success…

Blur did not crumble. Graham left because his own life was falling apart. It took him years to figure out who he was, to get back on track.

THE BRITPOP IN TWO ALBUMS: “PARKLIFE” AND “THE GREAT ESCAPE”

“The main reason I wanted to play Blur again was to be able to sing ‘Parklife.’ There is something very optimistic in this song, ”says Damon Albarn. Released in 1994, the album of the same name is a great album of “guitar pop”, written with humor and notably including the hit “Girls and Boys”. A year later, when Oasis was at its peak , Blur did it again with “The Great Escape”, offering a hit, “Country House”, and an anthem, “The Universal”. Nearly thirty years later, these two masterpieces show a facet of the England we love: jubilant, smiling, melancholic, energetic and smart. “It’s a record written too quickly,” says Albarn, because we were playing to be known at night while wanting to work during the day. But the result is not so bad. »

Have you been a helping friend to him during this period?

I helped him by saying, “I’m not working with you anymore until you fix yourself.” I couldn’t deal with his unstable behavior anymore, I was happy that our relationship was finally over, it had become far too toxic for him and for me. But our story has demonstrated that it was much stronger than this incident. Because we are still here. And above all, Graham is a happy man now, much more at ease with life as a whole. He went through so many dark episodes…

Your drummer, Dave Rowntree, and bassist, Alex James,do they have a say in Blur?

Of course. But Blur is above all Graham and me. Careful, I do not want to minimize their role within the band, but they have lives outside. Alex has five children, he makes cheese, writes columns in the press, organizes a festival. Dave has a degree in astronomy, he knows how to fly a plane, he had political responsibilities within Labour, he could even be elected to Parliament one day. Me, I only composed and wrote songs!

In your mind, Blur never broke up and then reformed?

What is the point of this kind of final sentence? This allowed us to never make a comeback. We are not always available at the same time, we are all doing things on our side, we are busy. And, when we feel like it, we play at Wembley Stadium…

What makes you happy?

Being able not to do the same thing all the time. I couldn’t follow up with a huge tour, another Blur album. I know that we have concerts planned until the end of 2023, and then I have to work on the opera that I am producing with Jean-Luc Choplin in Paris, “The Curse”, the sequel, in all modesty, to “The Magic Flute! ” 

You now sing songs written more than thirty years ago, which we blamed the rock dinosaurs when you were just starting in the music industry.

Yes, I am fully aware of that. [He laughs.] It makes me laugh to reread what I wrote in “End of a Century”: “The mind gets dirty when you get closer to thirty”, or in “Tracy Jacks”: “He’s getting past forty and all the seams are splitting”. It was projections towards an age that seemed far away, unimaginable… I merrily passed it, but it was worth it.

Interview by Benjamin Locoge

L’AUTRE KING OF POP

A 55 ans, le musicien retrouve ses camarades de Blur et livre un splendide nouvel album. Rencontre avec le plus charmant des Englishmen. Interview Benjamin Locoge / Photos Éric Garault.

Ce dimanche 28 mai. Newcastle est en émoi. En plein bank holiday, le centre-ville est devenu une zone de non-droit où l’alcool coule vraiment à flots. Blur joue ce soir-là dans un club de l’austère cité du Royaume-Uni, deux mois avant la sortie de leur nouvel album et six semaines avant deux concerts au stade de Wembley, à Londres. Pendant deux heures, le quatuor fait défiler avec une folle intensité la bande son des trente dernières années. Car, de 1991 à 2003, Blur a été avec Oasis ce qui se faisait de mieux sur la scène pop mondiale. Des tubes intelligents, dans la lignée des Kinks, des hymnes pour stade («Song 2») et des ballades splendides finissant d’emporter le morceau. Puis tout est parti en sucette, et Damon Albarn a eu besoin de tenter d’autres choses: le projet Gorillaz dès 2000 – son plus grand succès -, le groupe The Good, the Bad and the Queen avec Tony Allen et Paul Simonon, un disque avec des musiciens maliens, «Mali Music», des albums sous son nom, mais aussi des opéras pour le Châtelet, à Paris, ou encore la production cette année du magnifique «London Ko» de Fatoumata Diawara. Tout ce que touche Albarn se transforme généralement en or, et l’adage se répète avec «The Ballad of Darren», neuvième album totalement inattendu de Blur. On retrouve la tête pensante du quatuor dix jours plus tard, à Paris. Souriant, affable, mélancolique. Et totalement honnête.

Paris Match. Vous avez annoncé une tournée de Blur puis un nouvel album. Les choses se sont-elles déroulées dans cet ordre parce que vous partiez sur les routes et qu’il vous fallait de nouvelles chansons?

Damon Albarn: Au départ, il n’y avait rien de tout cela dans ma tête. Pas d’album, pas de concert. J’étais en tournée aux États-Unis avec Gorillaz et, quand je suis sur les routes, j’embarque toujours un petit studio avec moi. J’ai commencé à écrire là-bas et je me disais: “Hum, peut-être que, peut-être que…” Alors j’ai continué à composer et j’ai présenté une vingtaine de morceaux aux membres de Blur en janvier dernier. Et nous voilà avec “The Ballad of Darren”.

Comment allez-vous ? Le disque parle d’amours compliquées, de rupture, de personnes qui s’éloignent. On dirait que la vie ne vous a pas épargné…

Oui, c’est vrai. Les derniers mois, la dernière année n’a pas été facile… Mais la musique me permet de “faire sortir” tout ça… (II sourit. ] Enfin, c’est la seule manière que je connaisse pour dépasser ce genre d’événements. Et c’est moins cher qu’une thérapie.

Vous sentez-vous vraiment mieux après avoir chanté vos maux?

Oui. Oui, bien sûr. Mais je pourrai vous le confirmer quand j’aurai chanté tout l’album devant un public. L’ensemble du disque n’est pas sombre, il y a quand même, il me semble, une petite lumière à la fin. S’il n’y avait pas au moins ça pour nous guider, à quoi bon? La vie m’a appris que même les pires tempêtes ont une fin. C’est ce que je dis par exemple dans “Avalon”: quel est le sens de l’existence si, à la fin, vous ne pouvez pas être heureux?

Est-ce à cause de la musique que votre vie personnelle est en vrac?

Il y a forcément des liens entre les deux… Mais je ne dirais pas que ma vie personnelle est en vrac, je ne dirais pas non plus qu’elle est non conventionnelle. Comme beaucoup de gens, j’ai une vie privée compliquée et, en même temps, j’ai la chance de pouvoir présenter une somme artistique qui peut parler au plus grand nombre. Cela dit, je n’ai pas envie de disséquer tout ce que je peux dire dans cet album, les chansons parlent tellement d’elles-mêmes… [Il rit.]

Vous aviez déjà sorti un album de rupture, “13, en 1999…

Oui, c’est vrai. C’était une autre histoire qui s’était achevée, mais finalement c’est le même cataclysme qui m’est tombé dessus… J’espère ne pas vivre ça une troisième fois… Quand j’étais gamin, ma mère s’amusait à me terrifier en me disant: “Tu ne sais jamais ce qui t’attend au tournant. ” Et j’ai toujours pris ça au premier degré. C’est ce qui m’a permis d’avancer, de ne pas m’installer dans un certain confort idiot. Mais je me réveille chaque matin en ne sachant vraiment pas quel sort la vie va me réserver..

Pour traverser ces épreuves de l’existence, vous vous êtes tourné vers votre vieux groupe et vos plus anciens complices…

Oui, Blur est la chose qui me rapproche le plus d’un mantra. Quand nous montons sur scène ensemble en ce moment, cela me renvoie forcément à nous adolescents, jeunes adultes en 1992-1993. Nous avons conservé cette énergie-là tout en ajoutant une dose d’émotion…

Pourquoi avez-vous formé Blur avec Graham Coxon en 1988?

Graham et moi nous sommes rencontrés à la Stanway Comprehensive School, une école pour les élèves qui avaient du mal dans les établissements plus réputés, le niveau y était un peu moins élevé. Mais j’ai eu la chance de grandir dans le milieu artistique, mon père dirigeait l’Art School de Colchester, ma mère était artiste… A l’école, j’étais perçu comme le garçon “différent”, parce que j’étais probablement vraiment différent des autres. Ma culture, mes références n’étaient pas les mêmes que celles des enfants de mon âge. Le père de Graham était musicien dans l’armée britannique, donc il avait des dispositions musicales mais était moins tourné vers l’art que moi. Et c’est notre intérêt commun pour la musique qui nous a rapprochés.

Vous souvenez-vous de vos premiers échanges avec lui?

Oh non! On a écrit ensemble une première chanson, “Sing”, sans même avoir l’idée que nous pourrions la sortir, trouver un contrat, enregistrer un album. Nous étions comme tous les jeunes adultes, simplement en train de vivre le moment. Mais on nous a proposé un contrat après cinq concerts seulement, ça fonctionnait comme ça à l’époque. [Il rit.] Et l’aventure était lancée…

Trente ans plus tard, que pensez-vous de votre premier album?

J’aurai aimé avoir plus confiance en mes capacités d’écriture. Les textes me semblent un peu confus, manquant d’angle. Mais il y a de bonnes choses: “Sing est une chanson que nous jouons encore.Et j’aime bien l’énergie qui se dégage de cet album, qui est plus un disque de Graham, je dois le reconnaître.

Vous inversez la tendance avec “Modern Life Is Rubbish”, votre deuxième album gargantuesque…

Oui, j’affirme là que je suis un songwriter. Je ne sais pas si j’avais alors vraiment confiance en moi, mais nous avions fait une tournée américaine qui avait viré au cauchemar. On jouait dans une indifférence totale ou presque dans des salles quasiment vides. Et cela a allumé le feu en moi. (II rit.] J’avais 22 ans, j’étais en colère, déçu, perdu et frustré… Il a fallu que je fasse quelque chose de ces sentiments négatifs. Et j’ai choisi d’écrire dessus. J’ai toujours conservé cet état d’esprit…

De 1993 à 1999, vous allez vivre la plus belle aventure de la pop britannique depuis les Beatles. Qu’en gardez-vous, rétrospectivement?

Je suis devenu obsédé. Je le suis toujours, c’est ma condition humaine. Chaque succès vous oblige, enfin m’oblige, à chercher comment évoluer, comment surprendre. J’ai encore le sentiment, à 55 ans, de devoir prouver quelque chose. Parce que lorsque vous avez décroché un numéro 1, vous en voulez un autre, puis encore un autre. Jusqu’au jour où vous ne correspondez plus aux standards de l’époque. Au début des années 1990, nous étions jeunes, nous étions nouveaux, nous présentions bien. Et la société pouvait se projeter en nous. On incarnait quelque chose de positif, et cela nous allait bien. Le danger aurait été de croire que les gens se retrouvaient dans nos petites personnes. Mais c’est dans l’époque qu’ils se retrouvaient, dans ce moment que nous traversions ensemble. Car, à un moment donné, quelqu’un d’autre arrive et attire toute la lumière.

Le disque “Blur”, en 1997, était déjà un pas de côté…

Graham ne supportait plus la nature même de la britpop, il a eu besoin d’aller voir ailleurs. J’étais d’accord avec lui. Je ne pouvais pas, de toute façon, écrire sur les “dirty pigeons” toute ma vie…

Alors on est passé à l’héroïne! [Il rit.] Ça a marché jusqu’à ce que je devienne père. Là j’ai compris que les deux étaient incompatibles:

avoir une famille tout en étant drogué, ce n’était pas possible. Enfin, je ne le recommande à personne…

Était-ce une forme de courage d’aller contre le vent qui vous avait porté aux nues?

Je ne crois pas que le courage ait quelque chose à voir dans notre démarche d’alors. C’est juste la musique que nous avions envie de faire. Nous n’avions pas de crédits, pas d’enfants à charge, pas de relations stables, nous pouvions nous permettre de tenter des choses.

Nous avons passé beaucoup de temps en Islande, notamment, nous avons enregistré “Song 2” dans un tout petit studio de Reykjavik, et c’est devenu pour nous le cadeau tombé du ciel. Cette chanson est probablement en train d’être jouée quelque part dans le monde au moment où nous parlons. Elle est utilisée pour des pubs depuis vingt-cinq ans… C’est totalement fou et, honnêtement, nous pourrions ne plus jamais rien sortir, ne plus jamais faire de musique et continuer à vivre des droits que “Song 2” nous rapporte. Cette seule petite chanson pourrait nous permettre de ne plus jamais avoir à travailler.

Au début des années 2000, Blur s’écroule et vous lancez Gorillaz, énorme succès à la clé…

Blur ne s’est pas écroulé. Graham est parti parce que sa propre vie se disloquait. Il lui a fallu des années pour comprendre qui il était, pour se remettre sur les rails.

LA BRITPOP EN DEUX ALBUMS : « PARKLIFE » ET « THE GREAT ESCAPE »

« La raison première pour laquelle je voulais donner de nouveau des concerts avec Blur était de pouvoir chanter “Parklife”. Il y a quelque chose de très optimiste dans cette chanson », raconte Damon Albarn.

Sorti en 1994, l’album du même nom est un grand disque de « guitar pop», écrit avec humour et comportant notamment le tube «Girls and Boys ». Un an plus tard, alors qu’Oasis vient de cartonner, Blur remet le couvert avec « The Great Escape », s’offre un tube, «Country House », et un hymne, « The Universal ». Près de trente ans plus tard, ces deux

chefs-d’œuvre montrent une facette de l’Angleterre qu’on aime: jubilatoire, souriante, mélancolique, énergique et roublarde. « C’est un disque écrit trop vite, dit Albarn, parce que nous jouions à être connus la nuit tout en voulant travailler le jour. Mais le résultat n’est pas si mal. »

Avez-vous été pour lui un ami aidant, dans cette période?

Je l’ai aidé en lui disant: “Je ne travaille plus avec toi tant que tu ne te soignes pas.” Je n’en pouvais plus de son comportement instable, j’étais heureux que notre relation se termine enfin, elle était devenue bien trop toxique pour lui comme pour moi. Mais l’histoire nous a montré qu’elle était bien plus forte que cet incident. Puisque nous sommes encore là. Et surtout Graham est un garçon heureux désormais, bien plus à l’aise avec la vie dans son ensemble. Il est passé par tellement de trous noirs…

Votre batteur, Dave Rowntree, et votre bassiste, Alex James, ont-ils leur mot à dire sur Blur?

Bien sûr. Mais Blur, c’est avant tout Graham et moi. Attention, je ne veux pas diminuer leur rôle au sein du groupe, mais ils ont des vies en dehors. Alex a cinq enfants, il produit du fromage, écrit des chroniques dans la presse, organise un festival. Dave a un diplôme d’astronomie, il sait piloter un avion, il a eu des responsabilités politiques au sein du Labour, il pourrait même être élu au Parlement un jour. Moi, je n’ai fait que composer et écrire des chansons!

Dans votre esprit, Blur ne s’est jamais séparé puis reformé?

Quel est l’intérêt de ce genre de sentences définitives? Cela nous a permis de ne jamais faire de come-back. Nous ne sommes pas toujours disponibles au même moment, nous faisons tous des choses à côté, nous sommes occupés. Et puis, quand nous en avons envie, nous donnons un concert au stade de Wembley…

Qu’est-ce qui vous rend heureux?

De ne pas faire la même chose tout le temps. Je ne pourrais pas enchaîner avec une immense tournée, puis un autre album de Blur. Je sais que nous avons des concerts jusqu’à fin 2023, et ensuite je dois m’atteler à l’opéra que je monte avec Jean-Luc Choplin à Paris, “The Curse”, la suite, en toute modestie, de “La flûte enchantée”!

Vous chantez désormais des titres écrits il y a plus de trente ans. Ce que l’on reprochait aux dinosaures du rock quand vous avez commencé dans la musique.

Oui, j’en suis tout à fait conscient. [Il rit.] Ça me fait marrer de relire ce que j’avais écrit dans “End of a Century”: “The mind gets dirty when you get closer to thirty” (L’esprit se salit quand vous approchez des trente ans), ou dans “Tracy Jacks”: “He’s getting past forty and all the seams are splitting” (Il a dépassé la quarantaine et toutes les coutures explosent). C’était des projections vers un âge qui me semblait loin, inimaginable… Je l’ai allégrement dépassé, mais ça valait le coup.

Interview Benjamin Locoge