Damon Albarn | Les Inrockuptibles – December 2023 – January 2024

Translated by Émélina

What the hell is this?

After a busy year, with a Gorillaz album, another one with Blur and a festival tour, Damon Albarn is looking forward. He talks to us about the opera he’s working on, his new studio in the countryside, and what he thinks of the music industry, The Beatles and The Stones.

by François Moreau

2023 has been a particularly eventful year for you, but has it been good?

Damon Albarn: Has my year been good? [He takes a long pause] I did a lot, a whole lot even, but still it’s hard for me to define 2023 as “a year”. I don’t know why. I started this studio construction project in the countryside, which occupied both my mind and my body. It’s a very peaceful place where I’ve spent a lot of my time. I raise hens, which requires a lot of investment. I mishandled the laying period and I found myself with two chickens which turned out to be royal cockerels. Having three cockerels is a problem. One of them is bigger than the others, I think it would be a perfect candidate for Christmas dinner. I also made an album, performed at Coachella with Gorillaz. And I got even more invested in this opera which will be presented in Paris next year. This is why I spend a lot of time here: I did a first presentation yesterday. 

This summer, you were already talking to me about this opera, mentioning “mixing Goethe with club music” that will be performed at the Lido 2, in Paris…

Yes, it’s a fragment of the second part of The Magic Flute, conceived by Goethe. There’s some things to know and to understand when you start something like this. I’ve listened to a lot of operas and 18th century music. It’s a huge task but it’s something really nice to be doing. Once the writing is done, I’m supposed to go to India with Jamie [Hewlett, illustrator and co-founder of Gorillaz] to start working on a new Gorillaz album. New things. Once you’ve tackled an opera, everything else seems easier. And in February, I’m taking Africa Express to Mexico and Colombia for big festivals. South America has always made me feel very welcome. 

You don’t talk about it much, but 2023 also marked the Blur comeback with an album, whose tour is coming to an end in South America…

It’s amazing to have two huge bands, it allows you to make things twice. But it is time to wrap up this campaign. It’s too much for me. It was the right thing to do and an immense honour to play these songs again, spend time with these guys, make an album, blah-blah-blah [laughs]. I’m not saying I won’t do it again, it was a beautiful success, but I’m not dwelling on the past.

How did The Ballad of Darren grow in you this year through the live shows? 

I don’t know, I haven’t listened to it again. I mean, I got involved in it, but I tend to flee from this type of thing afterward. I love making it, but I don’t want to dwell on it later.

Releasing two albums, Gorillaz and Blur, in one year, it’s a lot? 

No, not enough to make a big deal out of it. To be honest with you, there would have been much more if I weren’t tied to that record labels system and all. If I knew how to use social media, I’d love the idea of releasing music before it has to go through that huge tedious process. But at the same time, it would get me massively involved in a different way. It’s quite frustrating sometimes, but it allows me more time to focus on other things.

The particular aspect of The Ballad of Darren was that from the recording to its release, along with the tour, everything happened very quickly. 

Yes, it’s the good side of things. But it also means that everything quickly evaporated afterward.

This year, Blur headlined several festivals, including the Madrid edition of Primavera. The day had been canceled due to bad weather, but you found a small venue, the Riviera, with a capacity of 1500 people, to play the same night.

Madrid was definitely fantastic. It’s the second time in a short time that I’ve to change venues because of the rain. Last time, it was in Australia. I don’t care if I play for a hundred or thousands of people, so it was great. Madrid is an excellent memory, just like our second night at Wembley, I would say.

You spent a lot of time in Paris this year, did you have the chance to visit Serge Gainsbourg House?

No, but I would love to. I’d imagine it being a bit messy?

I wouldn’t say messy…

I mean, packed with too many things.

Gainsbourg was meticulous, there’s a lot of things indeed but everything is perfectly tidy and in the right place, as if he died yesterday.

That’s what I imagined. It must be really interesting. And intimate.

During our last meeting, you seemed concerned about the war in Ukraine, which partly inspired the song Russian Strings, on the latest Blur album. Do you think artists’ voices matter today as much as they did in the sixties or seventies?

When you think of a song like Imagine by John Lennon, its significance, I suppose the world has changed now, hasn’t it? I mean, pop music is so pathetic these days, everything seems to revolve around image and lifestyle. It’s fucking depressing. There seems to be a disconnection, a disengagement from everything else. I can’t believe how much people seem to lose interest in everything that doesn’t revolve around themselves, all of this seems so narcissistic to me.

Since you mentioned Lennon, The Beatles recently released a new song, Now and Then. What do you think about it?

Initially, it was John Lennon alone in his flat singing a song. I don’t think it was meant to reach that level of exposure. But you know, it’s a good opportunity for everyone. I heard some compilations are going to be reissued. So, it may not be the last one. It’s a question of scale: if enough people are interested, there could be hundreds of my songs released after my death, including songs that I would never have wanted to release. But you know, it’s nice to hear John’s voice.

On a different note, 2023 is also the year of the Rolling Stones comeback with a new album…

This really annoyed me. Because my family lives in Hackney and the way they showed up at the Hackney Empire venue really pissed me off. They’ve never did a thing in Hackney, they’ve never played there, never contributed to anything. They just showed up. It’s all nonsense. And I listened to their new song and watched this horrible music video showing them at different stages of their lives on billboards. And this young woman objectified. What the hell is this? There’s something completely disconnected.

Can you see yourself there, 80 years old, on billboards capitalizing on your past glory?

There’s no chance and I’ll tell you why. I did all sorts of things, whereas they’ve never been anything other than the Rolling Stones. I love the idea of devoting your life to one thing, in search of the sublime. But the truth is, they’ve became worse. Worse at persisting to stay themselves. That’s something I don’t understand. Making exactly the same music but not that good. There must be no joy in doing something like this.

It seems you do a lot of meditation…

I do yoga. Sometimes I find myself just staring into the void [bursts out laughing] Thinking of nothing, staring into the void. I feel lucky to be able to do what I do and I’m going to continue to work hard. But we’re living in turbulent times, we’ll need calmness next year. We don’t need any more excess.

You wouldn’t be by any chance reading some philosophy?

Yes, a lot. I read a lot of Goethe, obviously. And I have a lot of books in my numerous toilets. [He laughs again] In one of them, I have a book by Alain de Botton on religion. It’s really interesting. 

What’s interesting is that after telling me how you got stuck in automatic toilets this year in our last interview together, you’re talking about toilets again today…

That experience was traumatic. I usually have pleasant experiences in the toilets, precisely because I read a lot when I’m there. I wasn’t lucky that day, as I was reading the news.

“C’est quoi ce bordel?”

Après une année chargée, entre un album de Gorillaz, un autre de Blur et une tournée des festivals, Damon Albarn regarde devant. Son opéra à venir, son futur studio à la campagne, ce que lui inspire l’industrie musicale, les Beatles et les Stones : il se confie à nous. Texte François Moreau Photo Charlotte Abramow pour Les Inrockuptibles

2023 a été une année particulièrement riche en événements pour toi, mais a-t-elle été bonne?

Damon Albarn: Est-ce que mon année a été bonne ?

[il prend un long temps de réflexion] J’ai fait beaucoup, énormément même, et pourtant j’ai du mal à définir 2023 comme étant “une année”. Je ne sais pas pourquoi. Je me suis lancé dans ce grand projet de construction de studio à la campagne, qui a occupé mon corps et mon esprit.

C’est vraiment un endroit paisible où j’ai passé pas mal de temps. J’élève des poules, ce qui demande un certain investissement. J’ai mal géré la pondaison et je me suis donc retrouvé avec deux poulets sur les bras, qui se sont avérés être des coqs royaux. Avoir trois coqs, ça pose un problème.

L’un d’entre eux est plus gros que les autres, je pense qu’il fera un bon candidat pour le repas de Noël. J’ai aussi fait un album, joué à Coachella avec Gorillaz. Et je me suis concentré de façon de plus en plus investie sur cet opéra qui sera présenté à Paris l’année prochaine. C’est pour ça que je passe du temps ici: j’ai fait une première présentation hier.

Cet été, tu me parlais déjà de cet opéra, en évoquant une “rencontre entre Goethe et la musique de club” et qui se jouera au Lido 2, à Paris…

Oui, c’est un fragment de la partie deux de La Flûte enchantée, imaginée par Goethe. Il y a certaines choses à savoir et à comprendre quand tu te lances dans une telle entreprise.

J’ai écouté beaucoup d’opéras et beaucoup de musique du XVIII’ siècle. C’est un travail énorme, mais c’est quelque chose de bien à faire. Une fois l’écriture terminée, je suis censé aller en Inde avec Jamie [Hewlett, dessinateur et cofondateur de Gorillaz] pour commencer à travailler sur un nouveau Gorillaz. Des choses toutes neuves. Une fois que tu t’es attaqué à un opéra, tout le reste te semble plus facile. Et en février, j’emmène Africa Express au Mexique et en Colombie dans des gros festivals. L’Amérique du Sud m’a toujours très bien accueilli.

Tu n’en parles pas trop, mais 2023 aura aussi marqué le retour discographique de Blur, dont la tournée s’achève justement en Amérique du Sud…

C’est génial d’avoir deux gros groupes, ça te permet de faire tout en double. Mais il est temps de boucler cette campagne.

C’est trop pour moi. C’était la bonne chose à faire et un immense honneur de jouer ces morceaux encore une fois, de passer du temps avec ces gars, de faire un disque, bia-bla-bla (sic). Je ne dis pas que je ne le referai plus, ça a été un beau succès, mais je ne suis pas dans le passé.

Comment l’album The Ballad of Darren a-t-il grandi en toi cette année au gré des concerts?

Je ne sais pas, je ne l’ai pas réécouté. Je veux dire, je me suis impliqué dedans, mais j’ai tendance à fuir ce genre de chose après. J’aime le faire, mais je n’ai pas envie d’y repenser par la suite.

Sortir deux albums, celui de Gorillaz et celui de Blur, en une année, c’est trop?

Non, pas de quoi en faire tout un foin. Pour être honnête avec toi, il y en aurait plus si je n’étais pas lié à ce système de maisons de disques et tout. Si je savais utiliser les réseaux sociaux, j’adorerais l’idée de sortir de la musique avant qu’elle ne doive suivre cet énorme processus fastidieux. Mais en même temps, ça me mobiliserait massivement d’une autre manière. Donc c’est parfois frustrant, mais ça me fait aussi gagner du temps pour me consacrer à autre chose.

La particularité de The Ballad of Darren, c’est que de l’enregistrement à sa sortie, en passant par la tournée, tout est allé très vite…

Oui, c’est le bon côté des choses. Mais ça veut aussi dire que tout s’est très vite évaporé après.

Cette année, Blur a été la tête d’affiche de plusieurs festivals, dont l’édition madrilène de Primavera. La journée avait été annulée à cause des intempéries, mais vous avez trouvé une petite salle, la Riviera, avec une capacité de 1500 personnes, pour jouer le soir même. Ce moment fait partie de tes meilleurs souvenirs de 2023?

Madrid a été définitivement fantastique. C’est la deuxième fois en peu de temps que je suis obligé de changer de lieu à cause de la pluie. La dernière fois, c’était en Australie. Je me moque de jouer pour cent ou pour des milliers de personnes, donc c’était génial. Madrid est un excellent souvenir, tout comme notre deuxième soir à Wembley, je dirais.

Tu as passé beaucoup de temps à Paris cette année, tu as eu l’occasion de visiter la Maison Gainsbourg?

Non, mais j’adorerais. J’imagine que c’est un peu bordélique?

Je ne dirais pas bordélique…

Je veux dire, plein à craquer de tas de choses.

Gainsbourg était maniaque, il y a beaucoup de choses en effet, mais tout est parfaitement rangé et à sa place, comme s’il était mort hier…

C’est ce que j’imaginais. Ça doit être vraiment intéressant. Et intime.

Lors de notre dernière rencontre, tu semblais préoccupé par la guerre en Ukraine, qui t’avait en partie inspiré le morceau Russian Strings, sur le dernier album de Blur. Penses-tu que la voix des artistes compte autant aujourd’hui que dans les sixties ou les seventies?

Quand tu penses à une chanson comme Imagine de John Lennon, sa portée, j’imagine que le monde a changé aujourd’hui, n’est-ce pas? Je veux dire, la pop music est si pathétique de nos jours, tout ne semble tourner qu’autour de l’image et du lifestyle. C’est foutrement déprimant. Il semble y avoir une déconnexion, un désengagement de tout le reste. Je n’arrive pas à croire à quel point les gens semblent se désintéresser de tout ce qui ne tourne pas autour d’eux, tout cela me semble si narcissique.

En parlant de Lennon, les Beatles ont récemment sorti une nouvelle chanson, Now and Then. Qu’est-ce que cela t’inspire?

Il s’agit à la base de John Lennon, seul dans son appartement, en train de chanter une chanson. Je pense qu’elle n’a jamais été écrite pour atteindre un tel niveau de diffusion. Mais bon, tu sais, c’est une bonne opportunité pour tout le monde. J’ai entendu que les compilations du groupe allaient être rééditées. Donc voilà. Ça ne sera peut-être pas la dernière. C’est une question d’échelle : Si ça intéresse suffisamment de monde, il y aurait des centaines de chansons de moi qui pourraient être publiées après ma mort, y compris des choses que je n’aurais jamais voulu sortir. Mais bon, c’est agréable d’entendre la voix de John.

Dans un autre registre, 2023 est aussi l’année du retour des Rolling Stones avec un nouvel album…

Ca, ça m’a vraiment irrité. Parce que ma famille vit à Hackney et la façon dont ils se sont pointés dans la salle du Hackney Empire m’a foutu les boules. Ils n’ont jamais rien fait à Hackney, ils n’ont pas joué là-bas, ils n’ont contribué à rien. Ils se sont juste pointes. Ce n’est que du flan. Et puis j’ai écouté le morceau et vu cette vidéo horrible les montrant à différentes époques de leur vie s’agiter sur les billboards. Et cette jeune femme objectifiée. Mais c’est quoi ce bordel? Il y a quelque chose de totalement déconnecté.

Tu t’imagines à leur place, à 80 ans, t’agitant sur des billboards en capitalisant sur ta gloire passée?

Il n’y a aucune chance et je vais te dire pourquoi. J’ai fait trop de tout et n’importe quoi, alors qu’eux n’ont jamais été rien d’autre que les Rolling Stones. J’adore l’idée de dédier sa vie à une seule chose, en quête du sublime. Mais la vérité, c’est qu’ils sont devenus pires. Pires à persister à rester eux-mêmes. C’est quelque chose que je ne comprends pas.

Faire exactement la même musique, mais pas aussi bonne.

Il ne doit pas y avoir de joie à faire une telle chose.

Il parait que tu fais beaucoup de méditation…

Je fais du yoga. Parfois, je me surprends à juste fixer le vide. [il éclate de rire) Ne penser à rien et fixer le vide. Je me sens chanceux de pouvoir faire ce que je fais et je vais continuer à travailler dur. Mais nous vivons une période tourmentée, on va avoir besoin de calme l’année prochaine. Nous n’avons plus besoin d’excès.

Tu ne lirais pas un peu de philosophie par hasard?

Si, beaucoup. J’ai beaucoup lu Goethe, évidemment. Et puis j’ai des tonnes de bouquins dans mes nombreuses toilettes. [Il rigole encore] Dans l’une d’entre elles, j’ai un livre d’Alain de Botton sur la religion. C’est vraiment très intéressant.

Ce qui est intéressant, c’est qu’après m’avoir raconté comment tu t’es retrouvé piégé dans des toilettes robots cette année lors de notre dernier entretien, tu me reparles encore de toilettes aujourd’hui…

Cette expérience a été traumatisante. J’ai plutôt des expériences agréables aux toilettes, justement parce que je lis beaucoup quand j’y suis. Je n’ai pas eu de chance ce jour-la, alors que je lisais les nouvelles.